La Terre tourne sur elle-même autour d'un axe de rotation qui n'est pas perpendiculaire à l'écliptique. Cet axe, en effet, qui "perce" la Terre aux deux pôles géographiques, Nord et Sud, est incliné de 23° 27' sur la direction perpendiculaire à l'écliptique. Cette inclinaison forme un angle appelé "obliquité de l’écliptique" et est responsable des saisons.

Au voisinage du 21 mars et du 21 septembre de chaque année, les durées du jour et de la nuit sont égales en chaque point du globe: ce sont les équinoxes de printemps et d'automne. Le reste de l'année, il n'y a qu'à l'équateur que la nuit et le jour durent chacun 12 heures.

Quand le pôle Nord est incliné vers le Soleil, c'est l'été dans l'hémisphère Nord et l'hiver dans l'hémisphère Sud. Quand le pôle Sud est incliné vers le Soleil, c'est l'inverse. L'automne dans l'hémisphère Nord correspond au printemps dans l'hémisphère Sud.