Une nébuleuse est un amas de poussières et de gaz qui est visible si le gaz, réchauffé en son coeur par des étoiles très chaudes, devient incandescent (nébuleuse à émission), ou bien si le nuage réfléchit la lumière d'étoiles proches (nébuleuse à réflexion), ou encore s'il occulte le rayonnement d'objets plus distants (nébuleuse obscure).

Deux types de nébuleuses sont associés à des morts d'étoiles: les nébuleuses planétaires et les restes de supernova.

Nébuleuses planétaires:

Ces objets célestes sont la conséquence d'un vent stellaire, lorsqu'une étoile vieillissante repousse ses couches externes, sans exploser en supernova. Ces masses gazeuses sont pour la plupart régulières (rondes, circulaires, etc). Les restes de l'étoile initiale donnent en général une étoile centrale.

L'appellation de nébuleuse planétaire laisse supposer une parenté avec les planètes. Ceci est dû à l'historique des nébuleuses, elles ressemblaient lors de leur découverte à des disques relativement réguliers, proches de la forme d’une planète. Il existe par exemple la nébuleuse Saturne qui a effectivement une certaine ressemblance avec la planète Saturne entourée de ses anneaux.

Supernovae:

Le phénomène est beaucoup plus violent dans le cas s'une supernova: le gaz est éjecté à très grande vitesse vers l'extérieur et le coeur de l'étoile s'écroule sur lui-même.