Les représentants des pays concernés par ce projet ont officiellement décidé d'effectuer le lancement du premier composant de la station spatiale internationale au mois de novembre 1998. Les différents modules seront expédiés en 43 autres vols selon le plan d'assemblage prévu.

Genèse de la SSI:

L'idée a été évoquée pour la première fois en 1984 au Congrès des Etats-Unis. Le président Reagan rêvait alors à l'époque d'une station américaine dans l'espace pour la décennie suivante. Vu le gigantisme du projet, la NASA ne pouvant l'assumer seule, les Etats-Unis, dès 1985, font appel au Japon, au Canada et aux pays européens membres de l'ESA.Un accord de coopération est signé.

En 1988, le programme est enfin baptisé : ce sera SSF, la "Station Spatiale Freedom". En mars 1993, l'administration américaine, devant l'ampleur des coûts annoncés pour la construction de la station, demande une révision du projet : le temps est à la coupe budgétaire et à la simplification.

Ces modifications seront à l'origine de la naissance de la "Station Spatiale Alpha" en septembre 1993. Vont alors intervenir les Russes, dont l'expérience avec Mir (en place depuis 1986) est bénéfique. Il s'agit du plus gros programme de coopération internationale jamais entrepris dans le domaine scientifique.

Des éléments d'une station Mir de seconde génération sont incorporés au projetdurant les années 1993 et 1994. Ces ajouts laisseront apparaître la "Station Spatiale Internationale Alpha", bientôt amputée du Alpha, pour devenir finalement "La SSI" (ou l'ISS pour son appellation anglaise).

La SSI est un projet qui réunit 16 pays.

Modules:

Elle se constitue de 4 modules:

Zarya: module russe construit en Russie mais financé par les USA.

Unity: module américain qui constitue le noeud de jonction.

Zvezda: module russe composant le quartier d'habitation et de travail aux équipages de la station. L'arrimage fut un succès.

Destiny: module américain servant à la navigation et au guidage de la SSI, ajouté le 11 février 2001.

Ce laboratoire géant atteindra 108 m de long et 74 m de large, et aura un poids de plus de 450 tonnes; il restera en fonction au moins jusqu'en 2013.

Quant à l'Europe, elle participera à la construction d'un laboratoire "typiquement européen", du nom de "COF" ou "Columbus Orbital Facility". De plus, elle mettra au point le X-38, un canot de sauvetage qui sera arrimé en permanence à la SSI et qui pourra ramener le cas échéant un équipage de 7 personnes sur Terre.

Notons la présence d'un vaisseau de secours, l'antique Soyouz.