Lancée le 17 novembre 1996, la sonde comportait un module restant en orbite, deux stations autonomes prêtes à être déposée sur la planète, deux instruments permettant l'analyse des couches profondes de sa surface, ainsi que de nombreux instruments. Devant arriver à hauteur de Mars le 12 septembre 1997, la sonde a échoué.

Les principaux objectifs scientifiques de cette mission étaient d'étudier l'évolution et la physique actuelle de Mars et de réaliser, en utilisant des méthodes variées, une large gamme d'études concernant le développement physique et chimique ayant eu lieu et se déroulant encore aujourd'hui.

La charge utile de la partie de la sonde restant en orbite autour de la planète comprenait 24 instruments scientifiques pour étudier notamment la surface de Mars, sa structure interne, son atmosphère et son enveloppe de plasma mais aussi pour des études astrophysiques.