A la suite des missions Apollo et des sondes (Luna, Pioneer), l'Europe se lance à la conquête de la Lune. Le 27 septembre 2003, une fusée Ariane 5 a envoyé la sonde Smart-1. Celle-ci est la première d'une série de missions de recherche sur des technologies de pointe (s.m.a.r.t. en anglais, cf. infra).

Il s'agit d'une sonde de 367 kg qui teste un nouveau type de propulsion hélio-électrique (le carburant de la sonde est du gaz xénon, ionisé par l'électricité des panneaux solaires). Son objectif est de démontrer qu'avec un tel propulseur, elle peut vaincre l'attraction terrestre pour ensuite se satelliser autour de la Lune.

Lorsqu'elle arrivera en orbite lunaire, en décembre 2004, elle cartographiera la surface. Elle recherchera également la présence d'éléments tels le fer ou le silicium et tentera alors de confirmer ou d'infirmer la présence d'eau du côté des pôles lunaires.

N.B.: Smart : Small Missions for Advanced Research in Technology