Prenant le relais de la mission Giotto de l'ESA, qui a fourni de précieuses informations sur la comète de Halley et la comète Grigg-Skjellerup (mission qui a duré sept années), la sonde Rosetta aurait eu besoin de huit années et près de 5,3 milliards de kilomètres pour atteindre la comète Wirtanen.

1. Initialement, elle devait être lancée par la fusée Ariane 5 depuis la base de Kourou en Guyane, le 12 janvier 2003.

Ensuite, la sonde aurait dû procéder à différentes manoeuvres pour réussir à prendre la comète Wirtanen en filature bien au-delà de l'orbite de Mars, avant de suivre une trajectoire presque identique autour du Soleil.

C'est en 2011 qu'aurait dû avoir lieu son rendez-vous avec la comète Wirtanen, qu'elle aurait escorté pendant dix-sept mois riches d'observations, tandis que celle-ci se rapprochait du Soleil dont elle aurait été au plus proche en septembre 2013, point culminant de la mission.

Or, à la suite de l'échec de la nouvelle version du lanceur Ariane 5 qui devait emmener la sonde, le lancement a été retardé. Les responsables de la mission disposaient alors d'une "fenêtre de tir" de 19 jours jusqu'au 31 janvier 2003 pour que la sonde ne rate pas le rendez-vous.

2. La mission ayant finalement été ajournée, l'ESA a modifié l'objectif de la sonde en l'envoyant étudier la comète Churuymov Gérasimenko, dix fois plus massive que la comète Wirtanen.

Le lancement de la sonde sur une fusée Ariane 5 G+ a eu lieu le 2 mars 2004. Avant de rencontrer son nouvel objectif, prévu en 2014, la sonde a pu observer en juillet 2005 la collision entre la sonde Deep Impact et Titan.