Mars Express est la première mission européenne vers la planète rouge et est également la première construite selon l'adage de la Nasa: "Meilleur, moins cher et plus rapide". Le budget du projet était ainsi de 150 millions d'euros.

Elle a été lancée par une fusée russe Soyouz le 1er juin 2003 et est arrivée à hauteur de la planète le 25 décembre 2003, après 205 jours de voyage et plus de 400 millions de kilomètres parcourus.

La mission est double: elle comprend d'une part un orbiteur riche de 7 instruments scientifiques et d'autre part, une mini-sonde d'atterrissage de 60 kg, d'origine anglaise, baptisée Beagle 2.

Ce dernier, baptisé du nom du navire avec lequel Charles Darwin a parcouru le monde dans les années 1830, s'est détaché de la sonde pour se diriger vers la surface de Mars. Il doit y analyser des échantillons du sol pour rechercher d'éventuelles molécules organiques (pour savoir si la vie a pu y exister). Malheureusement, aucune communication n'a pu être établie avec cette mini-sonde.

Le 24 janvier 2004, l'orbiteur a analysé avec certitude que la calotte polaire du pôle sud de Mars renferme de la glace, confirmant les premiers relevés moins clairs de la sonde Mars Odyssey (qui avait relevé des traces d'hydrogène).