Avec la sonde Stardust, la NASA a renoué avec les emplettes spatiales (après Apollo 17). La sonde Stardust s'est envolée de Cap Canaveral (Floride) le samedi 6 février 1999 à 16h07 locales (21h07 GMT) pour un voyage spatial de près de 4 milliards de kilomètres qui l'a précipitée au beau milieu du sillage de la comète Wild 2.

Le 5 janvier 2004, la sonde a ainsi traversé la queue de la comète à une vitesse relative de 21.963 km/h. Elle a pris 72 photographies du noyau de la comète.

Elle a également prélevé des échantillons de poussières qui forment la queue lumineuse des comètes. Stardust a ensuite remis le cap vers notre planète. Elle larguera, sa précieuse cargaison à la mi-janvier 2006, celle-ci se posant en douceur dans un désert glacé de l'Utah.

Les scientifiques pourront alors examiner à loisir ces particules, soupçonnées de cacher quelques uns des secrets de la formation de notre système solaire.

D'un coût de 165 millions de dollars "seulement", Stardust est, la quatrième mission du programme scientifique Discovery de la NASA, dont faisaient partie les sondes NEAR, Mars Pathfinder et Lunar Surveyor.