Lancée le 4 décembre 1996, la sonde a atterri sur Mars le 04 juillet 1997 à 19h07, jour de l'indépendance américaine pour y étudier le sol et l'atmosphère ainsi que d'y chercher les traces d'une vie passée... ou présente.

Elle est composée d'un élément fixe et d'un petit robot à 6 roues, Sojourner, qui ira explorer dans un rayon de quelques dizaines de kilomètres les alentours de son site d'atterrissage, Ares Vallis, lequel se trouce à l'embouchure d'un ancien fleuve. La présence d'eau, autrefois, aurait pu favoriser l'existence d'une vie... .

Les deux engins ont pris des photos des lieux, collecteé des mesures portant sur la topographie de la planète, étudié sa géologie et ont réalisé des observations concernant l'atmosphère (pression, température, densité).

Toutefois, avant de pouvoir commencer ses recherches, la sonde à dû réussir à atterir sur un terrain plat mais hérissé de rochers.

Sojourner, petit robot à six roues, qui avance à la vitesse de 40 cm à la minute et qui est capable d'affronter des obstacles de 13 cm de haut a donné quelques frayeurs aux techniciens de Pasadena. Le robot n'était pas en liaison directe avec la Terre; il était en effet relié à l'atterrisseur. Or précisément, cette liaison ne marchait pas bien, ils n'échangeaient que quelques bits d'information et ce à une vitesse désespérement lente.

Comme un problème n'arrive jamais seul, l'un des airbags s'est mal dégonflé et mal rétracté, ce qui a empêché le déploiement de la rampe de débarquement mais heureusement tout est rentré dans l'ordre.