La sonde spatiale américaine NEAR a été lancée le 17 février 1996 par une fusée Delta 2. Le 27 juin 1997, elle est passée à 1212km de l'astéroïde Mathilde, dont elle a pris quelques 500 vues.

Elle s'est ensuite approchée de l'astéroïde 433, Eros autour duquel elle s'est mise en orbite le 14 février 2000 à une altitude variant de 50 à 500 km. Après une année d'étude, elle s'est posée sur l'astéroïde le 12 février 2001.

Un vaste programme d'étude de cet astéroïde se déroule durant cette mission pour mieux connaître ses caractéristiques physiques (constitution du sol, forme, dimensions, ...).

N.B.: NEAR: Near Earth Asteroid Rendez vous