Il s'agit d'un programme de 800 millions de dollars comprenant deux sondes américaines, Mer-a et Mer-b. Lancées respectivement les 10 juin et 7 juillet 2003, Mer-a est arrivée le 4 janvier 2004 à hauteur de Mars et Mer-b devrait l'imiter le 25 janvier 2004. Chaque sonde se compose de cinq éléments principaux:

• L'étage de vol interplanétaire,
• Le couvercle thermique et les parachutes,
• La sonde d'atterrissage renfermant un rover (en l'espèce, Spirit et Opportunity),
• Le bouclier thermique,
• 52 kg de carburant.

Les deux rovers sont de petits véhicules autonomes à six roues, pesant 174 kilos. Ils seront lancés à la surface de la planète, de la même manière que Sojourner de la mission Pathfinder.

Ils explorent chacun un site: la plaine Terra Meridiani pour Mer-A (Spirit) et le cratère Gusev pour Mer-B (Opportunity). Ils y étudient la composition du sol grâce à leurs cinq instruments embarqués et transmettront aussi vers la Terre des photos de leur environnement de travail.

Leurs observations complèteront celles de la sonde européenne Mars Express et de son atterrisseur Beagle 2.

N.B.: MER: Mars Exploration Rover.