La sonde Lunar Prospector est destinée à un approfondissement des connaissances concernant la Lune. Cette mission incorpore la cartographie de la surface et sa composition, les possibles dépôts de glace polaire, les mesures du champ magnétique et gravitationnel.

Les données que transmet la sonde permettent la construction d'une carte détaillée de la composition de la Lune et améliorent notre compréhension de l'origine, de l'évolution, de l'état actuel et des ressources de la Lune.

La sonde a décollé en octobre 1997 et s'est positionnée en orbite autour de la Lune en janvier 1998. Le samedi 31 juillet 1999, la sonde s'est écrasée sur la Lune. Cette manœuvre était destinée à tenter de prouver la présence d'eau.

Les scientifiques espéraient qu'en s'écrasant au fond du cratère visé (situé près du pôle Sud) à une vitesse de 6.000 km/h, la sonde briserait de l'eau et des débris rocheux pouvant être aperçus par des observatoires spatiaux ou terrestres. Malheureusement, cette opération n'a pas été couronnée de succès. Les chercheurs ne sont toutefois pas surpris outre mesure. L'opération n'avait en effet qu'une chance sur dix de réussir.

Techniquement, la sonde est un cylindre en graphite-epoxy, d'1,4 mètre de diamètre et de 1,22 mètres de hauteur avec 3 instruments radiaux en forme de perches.

Il n'y a pas d'ordinateur à bord, les commandes venant de la Terre sont transmises par un cable télémétrique à 3,6 kbps. La mission coûtera au total $ 51 millions de dollars (approximation en 1992). Après le décollage, Lunar Prospector a un croisière de 110 heures jusqu'à la lune, suivie par l'insertion dans l'orbite circulaire polaire de la lune à une altitude de 100 kilomètres durant une période de118 minutes.

Les données seront utilisées pour la planification de futures missions lunaires. Lunar Prospector a été sélectionnée par la NASA pour un développement complet et une construction faisant partie du programme Discovery. Ce programme finance des sondes qui peuvent être développées en moins de 3 ans et pour un coût inférieur à $ 150 millions.