Cassini est une sonde américano-européenne ayant coûté 3,3 milliards de dollars qui a été lancée le 15 octobre 1997, de cap Canaveral, par une fusée Titan IV Centaur. Elle doit atteindre Saturne le 1er juillet 2004, après un voyage de plus de 3,5 milliards de km.

Le module Cassini est un vaisseau international de 2150 kg. Il embarque à son bord la sonde européenne Huygens. Il larguera celle-ci le 24 décembre 2004 afin qu'elle puisse se poser sur Titan, l'une des lunes de Saturne.

Sur sa route, elle s'est approchée le 30 décembre 2000, à 9,7 millions de kilomètres de Jupiter.

Cassini a traversé la ceinture d'astéroïdes avec succès de la mi-décembre à la mi-avril 2000. Avant elle, sept sondes seulement sont parvenues à franchir cette ceinture depuis le vol de Pioneer 10 en 1972.

Bob Mitchell, responsable du vol au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie avait néanmoins précisé que la sonde n'était exposée qu'à un risque limité de collision avec l'un de ces débris rocheux.