Les éruptions solaires projettent des particules qui s'écoulent dans l'espace sous forme de vent solaire. Certaines particules sont piégées dans le champ magnétique terrestre, formant autour de la Terre une région appelée magnétosphère. Celle-ci est comprimée par le vent solaire côté Soleil, tandis que de l'autre côté, elle s'étire sous la forme d'une "queue" invisible, s'étendant bien au-delà de l'orbite de la Lune.

Accélérés et guidées le long des lignes de champ magnétique, ces particules convergent en nappes vers les pôles de la Terre, et interagissent avec l'atmosphère.

En réintégrant leur niveau fondamental, les molécules ainsi excitées émettent alors cette lumière caractéristique des aurores polaires. Au nord, celles-ci sont désignées sous le nom d'aurore boréale.