Les satellites peuvent être placés sur différentes orbites, en fonction de leur mission. Les satellites géodésiques sont généralement placés sur des orbites basses autour de la Terre, soit 1.000 km. Leurs orbites sont quasi polaires, et ils prennent des photographies latérales de la zone située en-dessous de leur trajectoire.

Les satellites de télécommunication fonctionnent davantage comme des stations de relais. Certains se déplacent dans le plan de l'équateur terrestre, sur une orbite "géostationnaire" ou "fixe". Ils parcourent environ 36.000 km au-dessus de la surface de la Terre et effectuent une révolution complète en 24 heures exactement.