Placé sur orbite le 15 mai 1958, il était un laboratoire automatique de 1327kg renfermant 968kg d'appareils scientifique, valeur record qui resta inégalée durant 10 ans.

Sa charge utlie comprenait jusqu'à 10 instruments qui fournirent jusqu'en juillet 1959 de nombreux renseignements sur l'environnement de la Terre (pression et composition de la haute atmosphère, ...). Ses mesures permirent notamment d'établir l'existence d'une "ceinture de rayonnement" extérieure à celle décelée par le satellite Explorer 1.

Il retomba le 6 avril 1960.