Il fut lancé le 3 novembre 1957 avec à bord la chienne Laïka, premier mammifère envoyé dans l'espace. Elle mourut au bout d'une semaine, après l'épuisement des batteries chimiques qui entretenaient le système de régénération de l'air de son habitacle.

Le satellite fut détruit lors de sa rentrée dans l'atmosphère, le 14 avril 1958. Il pesait 508 kg.