L'ère spatiale commença lors du lancement du premier satellite artificiel: Spoutnik 1, lequel fut placé en orbite terrestre par l'Ancienne URSS le 4 octobre 1957 (Spoutnik signifiant compagnon).

Spoutnik 1 était une sphère d'aluminium de 58 cm de diamètre et pesait 83 kg. Il tournait autour de la Terre en un peu plus de quatre-vingt-seize minutes, évoluant sur une orbite elliptique de 947 km d'apogée et 228 km de périgée.

Muni de quatre longues antennes, il transmit durant 21 jours avant de se désintégrer en rentrant dans les couches denses de l'atmosphère le 4 janvier 1958.

Dépourvu d'appareillage scientifique, il était surtout destiné à tester sa fusée porteuse, la R-7 ou Zemiorka.