Proposée à l'Agence Spatiale Européenne en 1995 dans le plan Horizon 2000+, la mission d'astrométrie GAIA a pour principaux objectifs la mesure des distances et de la vélocité de plus d'un milliard d'objets dans notre galaxie, tout en étant capable d'en fournir des données extrêmement précises. Au niveau des coordonnées, une précision de 10 microarc/seconde à la quinzième magnitude est attendue.

GAIA est un observatoire unique, offrant pour les mêmes objets de référence une exactitude 2 à 3 fois supérieure à celle obtenue par Hipparcos, tout en surclassant de 5 magnitudes les possibilités des meilleurs observatoires terrestres. Avec un total d'un milliard d'objets étudiés, la futur catalogue de GAIA se veut 10.000 fois plus imposant que son équivalent d'Hipparcos ; il ambitionne aussi l'observation de 1 pour cent du nombre total d'étoiles de notre galaxie.

Sa magnitude limite est de 20, soit 5 de mieux que la meilleure performance obtenue par Hipparcos.Cette volonté d'appréhender de telles magnitudes permettra aussi de conforter les thèses vérifiables concernant des objets beaucoup plus proches de nous. GAIA nous permet également d'améliorer les connaissances sur la formation et l'évolution de la Voie Lactée ainsi que la dynamique des galaxies qui composent le groupe local.

N.B.: Gaia: Global Astrometric Interferometer Astrophysics