Le 17 mars 1958, les Etats-Unis lancèrent leur deuxième satellite, Vanguard 1, un petit satellite de 16 cm de diamètre et 1,5 kg seulement (il fut surnommé "Pamplemousse" en raison de sa taille).

L'étude précise des variations de son orbite mit en évidence les irrégularités de la forme du globe terrestre.

Premier satellite équipé de panneaux solaires, il put fonctionner grâce à cette énergie pendant plus de six ans.