Alors que Spoutnik 2 était encore en orbite, les Etats-Unis lancèrent leur premier satellite, Explorer 1, depuis Cap Canaveral, en Floride, le 31 janvier 1958 au moyen d'une fusée Jupiter C.

Originellement connu sous le nom de code "satellite 1958 alpha", il fut créé par le JPL sous la direction de William H. Pickering. L'instrumentation embarquée fut construite par James Van Allen de l'Université d'état de l'Iowa.

Objet cylindrique de 15 cm de diamètre et de 203 cm de longueur, pesant 14 kg, Explorer 1 transmit pendant cent douze jours des mesures sur les rayons cosmiques et les micrométéorites, qui ont notamment conduit à la découverte des ceintures de radiations (ceintures de Van Allen).

La série inaugurée par Explorer 1 s'est poursuivie jusqu'en 1975, totalisant 55 engins relativement légers et peu coûteux, voués à la recherche géodésique, géophysique ou bien encore astronomique.