Une galaxie est un gigantesque amas d'étoiles, de gaz et de poussières interstellaires. La plus petite galaxie contient près de 100.000 étoiles tandis que la plus grosse en regroupe plus de 3.000 milliards. Les galaxies sont classées selon leur forme:

• les elliptiques qui ont une forme ovale (15%),
• les spirales qui possèdent des bras s'enroulant autour d'un bulbe central (60%),
• les lenticulaires (20%),
• et les irrégulières, qui n'ont pas de forme particulière (3%).

Seuls 2% de galaxies dites "particulières" échappent à cette classification. Parmi les spirales, on distingue les spirales normales (S) et les spirales barrées (SB), selon que leurs bras spiraux partent directement du noyau ou des extrémités d'une barre "diamétrale". Il existe une relation entre la forme d'une galaxie et la proportion d'étoiles jeunes et de gaz qu'elle renferme.

Les quasars (de l'anglais "quasi-stellar object") sont des objets compacts, très lumineux, situés aux confins de l'Univers connu, à environ 15 milliards d'années-lumières au maximum. Il s'agirait de noyaux de galaxies, mais ils sont si éloignés que leur nature exacte est encore incertaine.

Les galaxies dites "actives", telles les galaxies de Seyfert et les radio-galaxies, émettent un rayonnement intense. Dans une galaxie de Seyfert, le rayonnement est issu du noyau galactique; dans une radio-galaxie, il provient de deux immenses lobes situés de part et d'autre de celle-ci. Les rayonnements des galaxies actives et des quasars proviendraient des trous noirs.

On a donné le nom de "Voie lactée" à la faible bande de lumière qui s'étend à travers le ciel nocturne. Cette lumière provient d'étoiles et de nébuleuses qui appartiennent à notre galaxie. La Voie Lactée, ou plus simplement la "galaxie" (elle n'est en effet que son apparence) est de type spirale; elle possède quatre bras qui s'enroulent en disque autour de son bulbe central et est entourée d'un halo sphérique peu dense. Nous ne pouvons pas voir sa forme spirale parce que le système solaire se trouve lui-même à l'intérieur d'un des bras spiraux, le Bras d'Orion, aussi appelé le bras local.

Depuis l'endroit où nous nous trouvons, le centre de la galaxie est complètement obstrué par des nuages de poussières et nous ne pouvons découvrir au télescope qu'une faible partie de la Voie Lactée.

Cependant l'étude des ondes radio, des ondes infrarouges et des autres rayonnements nous permet d'obtenir une bonne vue d'ensemble de notre Galaxie. Le bulbe central de la galaxie est une sphère relativement petite et dense qui contient principalement des étoiles vieilles, rouges ou jaunes.

C'est dans le halo, région moins dense, que l'on trouve les plus vieilles étoiles; certaines étant d'ailleurs aussi âgées que la Galaxie elle-même (à peu près 15 milliards d'années). Les bras spiraux contiennent essentiellement des étoiles jeunes et chaudes (des étoiles bleues) et des nébuleuses (nuages de gaz et de poussières à l'intérieur desquels naissent les étoiles).

En général, la galaxie est très vaste: elle mesure environ 100.000 années-lumière de diamètre; le système solaire semble bien petit en comparaison avec ses 12 heures-lumière de diamètre (13 milliards de kilomètres). En outre, la Galaxie est en rotation dans l'espace (le Soleil qui est situé vers l'extérieur aux deux tiers du rayon, effectue un tour complet en 220 millions d'années).