Le VLT (Very Large Telescope), conçu par les pays européens participant à l'European Southern Observatory (ESO), sera le plus puissant télescope du monde, 100 fois plus puissant que le télescope spatial Hubble.

Il est installé au Chili, sur une montagne au sommet raboté, le Mont Paranal, à 2635 mètres d'altitude, en plein milieu du désert d'Atacama. Ce monstre de 25 mètres de haut, déployant un miroir de 8,2 mètres de diamètre (la plus grande dimension jamais réalisée pour un miroir monobloc), a pris avec succès sa première lumière le 25 mai 1998.

Ce projet colossal est loin d'être terminé: à terme (en 2005), ce sont quatre VLT qui devraient être opérationnels. Les miroirs seront reliés entre eux grâce à une technique appelée l'"interférométrie". Le minuscule décalage entre les différents télescopes permettra de créer une sorte d'effet "stéréoscopique" qui recombiné par informatique, permet une image très précise. Les quatre miroirs auront ainsi la puissance d'un miroir virtuel de 120 mètres.

A ce moment, le VLT peut piéger des objets 4 milliards de fois moins lumineux que ceux perçus par l'oeil humain, il peut observer des ondes électromagnétiques dans l'infrarouge jusqu'à 25 micromètres, dans la lumière visible et jusque dans l'ultraviolet (jusqu'à 300 nanomètres).

Le coût total est estimé à 20 milliards de francs belges (495.787.049,546 euros).