Un observatoire est un lieu où les astronomes regardent le ciel. La forme des observatoires a beaucoup changé à travers les âges. Dans l'antiquité, il s'agissait d'endroits paisibles placés généralement sur les remparts ou les tours des villes. Les astronomes devaient les construire en hauteur pour avoir une vue panoramique du ciel, d'un horizon à l'autre.

Les Babyloniens et les Grecs avaient des observatoires rudimentaires: les plus prestigieux furent certainement ceux d'Afrique du Nord et du Moyen Orient (Bagdad, Le Caire ou Damas). Le célèbre observatoire de Bagdad possédait un immense quart de cercle de six mètres et un sextant en pierre de dix-sept mètres. Il devait ressembler à celui de Jaipur, le seul qui soit vraiment resté intact.

Bruxelles: En 1823, Adolphe Quetelet présenta au gouvernement un projet qui lui tenait à cœur: la création d'un observatoire à Bruxelles, tel que ceux qu'il avait visité et visitera à Paris, en Angleterre et en Allemagne. Etant membre de l'Académie royale de Bruxelles et recevant l'appui du souverain Guillaume Ier, l'observatoire fut créé le 8 juin 1826 et installé non loin de l'actuelle place Madou. Deux ans plus tard, l'observatoire fonctionnait.

Chomsung (Corée): Cet observatoire, bien que simple édifice en forme de ruche, avec une ouverture centrale dans le toit, est le plus vieux du monde.

Genève: Créé en 1772 sous la conduite de Jacques-André Mallet, il fut le premier observatoire de Suisse. Ses domaines de recherche furent notamment la chronométrie, la météorologie, l'étude des comètes et des éclipses. Il fut remplacé en 1830 par l'observatoire du bastion Saint-Antoine. Depuis 1966, il est installé à Sauverny.

Greenwich: En 1675, Charles II décida de fonder l'observatoire de Greenwich, près de Londres, en Angleterre, dans le but de faire toutes les observations utiles à la navigation et à l'astronomie. La navigation était en effet capitale pour l'économie anglaise des XVIIe et XVIIIe siècle.

Hawaï: Sur le Mauna Kea, un volcan hawaïen, les astronomes ont construit un observatoire car avec l'utilisation grandissante de la lumière artificielle et la pollution des grandes agglomérations les meilleurs endroits pour en ériger un sont les sommets des montagnes et les déserts des régions où l'air est sec, stable et sans nuages.

L'île de Hveen: Tycho Brahé, protégé du roi de Danemark, y fit construire en 1580 le premier véritable observatoire astronomique. Le télescope n'existait pas encore, mais les instruments de mesure de Tycho Brahé étaient les plus précis que l'on pouvait alors fabriquer, et l'exactitude de ses observations devait se révéler de la plus grande importance pour le développement des théories de Kepler sur le mouvement des planètes.

Jaipur: Les premières observations étaient faites à l'œil nu, du sommet d'ouvrages d'architecture monumentaux. L'observatoire de Jaipur, capitale du Rajasthan, en Inde, fut construit par le maharajah Jai Singh en 1726. Le monument comprend le Samrat Yantra, un cadran solaire massif, avec un gnomon incliné de 27° en direction de l'étoile polaire ainsi qu'un grand sextant.

Paris: Le plus ancien observatoire européen encore en fonction aujourd'hui est celui de Paris. Il fut fondé en 1667 par Louis XIV, à l'initiative d'Adrien Auzout et édifié par l'architecte Claude Perrault, frère du célèbre conteur. Le climat étant peu clément, les observations en plein air étaient difficiles et les astronomes, dont les instruments devenaient de plus en plus imposants et sophistiqués, avaient besoin d'un toit. Au départ, la toiture était constituée de panneaux ou de portes coulissantes actionnées par des systèmes de poulies et de cordages qui s'ouvraient sur le ciel étoilé. A partir du XIXème siècle, on protégea les grands télescopes avec de gigantesques coupoles tournantes. Les premiers dômes étaient en papier mâché, le seul matériau connu alors qui fût à la fois solide et léger. Aujourd'hui, ils sont en fibre de verre ou en plastique extrêmement résistant.

Pékin: Le grand observatoire de Pékin, en Chine, fut construit en 1660 avec l'aide de jésuites portugais sur les murailles de la Cité interdite, à l'emplacement d'un plus ancien. On y trouvait deux grandes sphères armillaires, un imposant globe céleste, un cercle azimutal gradué, un quart de cercle et un sextant. Les instruments furent construits d'après le Mechanica de Tycho Brahé.

Pic du midi:Oobservatoire français situé à 2800 mètres d'altitude.

Samarkand: Ulugh Beigh en 1933 y construisit le dernier observatoire arabe et le plus élaboré.

Stonehenge: Ville d'Angleterre méridionale (Wiltshire) dans la plaine de Salisbury, où se trouve le plus grand ensemble mégalithique du pays. Formé de plusieurs rangs concentriques de menhirs d'une hauteur comprise entre 3 et 6 mètres, cet ensemble, probablement érigé à l'âge du bronze (2000 à 1500 ACN), était voué au culte solaire.