Constellation boréale connue depuis l'Antiquité où déjà, on avait remarqué la figure caractéristique dessinée par ses 7 étoiles les plus brillantes, qui évoque la silhouette d'un chariot avec son timon ou celle d'une casserole avec son manche. Ainsi,

les Chinois y voyaient le "char du Souverain",
les Egyptiens, un hippopotame,
les Romains, un attelage de 7 boeufs,
les Arabes, un cercueil suivi par trois pleureuses.

Son nom actuel vient des Grecs, qui l'identifiaient à la princesse Callisto, après sa transformation en ourse par Héra, épouse jalouse de Zeus. Mais elle est aussi très populaire sous l'appellation de Grand Chariot.

Aux latitudes de la France, la Grande ourse reste toujours au-dessus de l'horizon, quelle que soit l'épque de l'année: c'est une constellation circumpolaire.