Les hommes ont commencé à observer le ciel il y a environ 5000 ans, au moment où les premières grandes civilisations se sont développées au Moyen Orient, notamment les civilisations chaldéennes et égyptiennes. A cette époque, les étoiles et les constellations recevaient déjà des noms: la Grande Ourse, par exemple était appelée "Jambe de boeuf" par les Egyptiens.

Les prêtres furent les premiers à étudier les étoiles en cherchant à comprendre les événements célestes. Ils pensaient que les cieux présidaient à la vie des hommes. Ce type d'observation des astres est assuré par l'astrologie.

De nombreuses personnes pensent encore aujourd'hui que leur vie est influencée par "leur étoile" et lisent les horoscopes quotidiennement.

La postion des astres change constamment puisque la spère céleste "tourne". Mais la disposition des uns par rapport aux autres semble immuable. Pour les anciens, les étoiles étaient fixées à la voûte céleste. Il n'en est rien, les astres se déplacent mais ils sont si éloignés que nous ne savons pas détecter leur mouvement.

Lorsque l'on observe le ciel nocturne pour la première fois, les étoiles semblent éparpillées. Mais en regardant plus attentivement, on peut distinguer des motifs formés par les éoiles les plus brillantes. Ces dessins constituent ce qu'on appelle des constellations.

Les constellations restent les mêmes tout au long de l'année. Ce sont d'intéressants points de repère qui permettent de se guider dans le ciel. Ainsi, les premiers astronomes ont observé des constellations très semblables à celles que nous connaissons aujourd'hui. Il leur donnèrent des noms inspirés par leur forme: un ours ou un lion, un taureau ou un cygne, ou encore un héros mythologique célèbre tel Hercule.

La nomenclature actuelle s'inspire de la mythologie grecque, sur une idée du poète Aratos, au IIIème siècle ACN. C'est Ptolémée, qui répartit dans l'hémisphère céleste boréal les 48 constellations que nous connaissons.

L'origine des constellations australes est beaucoup plus récente, liée aux grandes navigations. Baptisées principalement par Bayer et Hevelius au XVIIème siècle puis par Lalande et La Caille au XVIIIème, elles reçurent des noms d'oiseaux, comme le Paon, l'Oiseau de Paradis ou le Toucan, ou d'instruments scientifiques, Microscope, Sextant, Horloge, Boussole ou Télescope.

L'astronome allemand Bayer introduisit en 1603 une nomenclature simple, qui a été adoptée depuis, et qui repose sur l'alphabet grec: dans chaque constellation, l'étoile la plus brillante est désignée par la lettre "alpha", la seconde par l'éclat est "béta", et ainsi de suite. Par exemple, l'étoile Deneb (la queue du Cygne) s'appelle alpha Cygni.

En tout, le ciel est divisé en 88 constellations différentes. Celles-ci sont purement arbitraires et ne correspondent à aucune réalité physique. Les étoiles au sein d'une même constellation n'ont pas nécessairement de liens entre elles.