Le 20 juillet 1969 Apollo 11 s'est posé près de la frontière Sud de la mer de la Tranquillité, située dans l'hémisphère Est. Les astronautes Neil Amstrong et Edwin Aldrin imprimèrent les premières traces de pas humains sur la Lune, le lendemain, lundi 21 juillet, à 3h 57 heure locale de Bruxelles.

Pour la première fois dans l'histoire de l'humanité, un autre monde faisait l'objet d'une exploration physique. Devant des milliers de personnes, Neil Armstrong prodigua ces paroles: "C'est un petite enjambée pour un homme, c'est un bond prodigieux pour l'humanité".

Entre 1969 et 1972, 12 astronautes ont poussé plus loin l'exploration de la Lune. Les deux derniers à avoir foulé le sol lunaire furent Eugene Cernan et Harrison "Jack" Schmitt. Leurs combinaisons spatiales les protégeaient de l'absence d'air et des rayons meurtriers du Soleil.

Certains astronautes ont parcouru plusieurs kilomètres sur la surface lunaire à bord de jeeps ("Rovers") lunaires. Ils ont effectué des observations scientifiques, mis au point des instruments destinés à sonder la structure lunaire et collecté de nombreux échantillons de roches et de sol qu'ils ont ramenés sur Terre.

Les premiers vols Apollo, de 1 à 6, étaient des vols inhabités, conçus pour tester la fusée Saturn 5, tandis que les vols 7 à 17 étaient des vols habités, emportant trois astronautes. Des sites différents d'atterrissage lunaire ont été choisis pour chaque mission Apollo, afin que les environnements à explorer présentent une certaine diversité. Les photographies panoramiques de la surface lunaire, prises dans le cadre du programme Apollo, demeurent une source inestimable d'informations.