Chacun sait que Saturne est entourée d'anneaux, découverts depuis le XVIIème siècle. En ce qui concerne Jupiter, cette découverte date de l'exploration spatiale par les sondes Voyager de la NASA le 4 mars 1979, lorsque Voyager 1 traversa le plan équatorial de Jupiter, les spécialistes décidèrent de faire une photo avec un très long temps de pose de 11 minutes. L'objectif était en fait de découvrir un éventuel satellite, trop près de la planète pour pouvoir être observé au télescope depuis la Terre.

Sur la photo obtenue, on y distingue deux types de structure: d'une part, des lignes en dents de scie, présentant toutes le même nombre de décrochements, et d'autre part une longue traînée dont l'examen attentif montre qu'elle est constituée de 6 lignes parallèles. Chacune représente en fait la trace de ces anneaux très ténus, découverts par cette image.

Pour la sonde Voyager 2, qui suivait de quelques mois, il s'agissait de confirmer cette découverte, c'est-à-dire de photographier les anneaux sous un angle plus propice à leur observation. Ce fut programmé pour le 10 juillet 1979. Sur les photos prises à contre-jour, le Soleil étant masqué par Jupiter, on distingue très nettement les anneaux et leur extension spatiale.

Désormais, on devra représenter Jupiter telle que sur cette image composite, planète flanquée elle aussi d'un système d'anneaux; ceux-ci constituent donc une structure naturelle entourant les planètes géantes.