Au début des années 1950, les Etats-Unis lancaient la construction du nouveau missile Redstone, sous la direction de Wernher von Braun et de James Hamill.

Le missile Redstone donnait ensuite naissante à la fusée Jupiter A, ainsi que Jupiter C qui combinait un premier étage à propergol liquide et deux étages supérieurs à poudre. Le 20 septembre 1956, le Jupiter C atteignait une altitude record de 1.100 km lors de son vol d'inauguration.

Premier missile intercontinental des États-Unis, le Jupiter C allait aussi servir de lanceur au premier satellite américain, Explorer 1, le 31 janvier 1958.

Ensuite, des composants du missile Redstone et du Jupiter furent rassemblés pour constituer la fusée Saturn 1.

Wernher von Braun se consacra alors à réaliser une fusée encore plus puissante, Saturn 5 qui était destinée aux futurs vols du programme Apollo.

D'une poussée de 3 400 t, haute de 110 m, la fusée fut qualifiée lors de son premier vol, le 9 novembre 1967. Dès son deuxième vol, Saturn V propulsait le premier équipage d'astronautes vers la Lune en décembre 1968 (Apollo 8). Les 10 tirs de Saturn V furent des succès complets.