Lors des premiers vols spatiaux, les fusées et les véhicules ne servaient qu'une seule fois, ce qui entraînait un gaspillage et des dépenses énormes.

Mais en avril 1981, un nouveau type de vaisseau fut mis en orbite. Il s'agissait de Columbia, engin muni d'ailes, appelé navette spatiale. Sept mois plus tard, la même Columbia repartait vers le ciel, pour entreprendre un deuxième voyage. Columbia était le premier véhicule de la flotte spatiale américaine.

Il existe d'autres navettes: Discovery, Atlantis et Endeavour. Ces vaisseaux embarquent un équipage de sept membres et sont principalement utilisés pour lancer des satellites et des sondes spatiales. Ils ont aussi placé en orbite un laboratoire complètement équipé, Spacelab, conçu par l'Agence Européenne pour l'Espace (ESA).

La navette Atlantis

Entre 1979 et 1986, les efforts de la NASA se poursuivent: deux astronautes américains réussissent à assembler des structures d'aluminium dans le vide lors de la 23ème mission de la navette Atlantis.

Un succès qui permettra par la à la suite de la NASA d'installer des stations orbitales de séjours prolongés.

La navette Buran

Il s'agit de la première navette spatiale soviétique; elle a accompli son premier vol le 15 novembre 1988.

La navette Challenger

Le 11 février 1984, la navette, partie le 3 février, revient sur Terre, un voyage extraordinaire aucours duquel pour la première fois, les astronautes sont sortis dans l'espace sans être reliés à la navette.

Le 28 janvier 1986: une minute et demie après son 25ème décollage de Cap Canaveral, la navette explose avec à son bord sept astronautes dont deux femmes. Il s'agit de la tragédie la plus grave de toute l'histoire spatiale.

La navette Columbia

Elle fut lancée pour la première fois le 12 avril 1981 depuis Cap Canaveral.

Caractéristiques:

Longueur: 37 m

Envergure: 23 m

Poids: 97524 kg

Vitesse: mach 5

Vitesse d'atterrissage: 346 km/h

Distance pour s'immobiliser à l'atterrissage: 3047 m

Bouclier thermique: réutilisable, capable de résister à une chaleur de 1648 °C (composé de briques de céramique ultra-légères carrées - 15,2 sur le côté, 35.000 en tout)

Equipement électronique:

Quatre ordinateurs dirigent et commandent toutes les portes et tous les systèmes de la navette. Ils se surveillent mutuellement. Un 5ème peut être mis en activité en cas de défaillance.

Particularités:

La navette doit subir 4 régimes aérodynamiques différents. Elle doit se comporter:

1) au lancement , comme une fusée

2) dans l'espace, comme un vaisseau spatial

3) à la rentrée dans l'atmosphère, comme une capsule

4) dans l'atmosphère, comme un planeur

Utilisation de la navette:

Véhicule spatial pour le transport de techniciens, de laboratoires, de matériel entre la terre et les stations orbitales, pour la mise en orbite de satellites de communication et d'observation, leur récupération éventuelle.

Le 12 novembre 1981, la navette repartait pour l'espace, pour son second vol expérimental. A bord de l'Orbiter Columbia se trouvaient les astronautes Richard Truly et Joe Engle, dont la mission dura 54 heures et 14 minutes.

La navette Discovery

En 1984, la navette a récupéré deux satellites défectueux en orbite afin qu'ils puissent être réparés au sol.

Lancement de Discovery le 10 mars 1988

La navette Endeavour

Elle a remplacé la navette Challenger. Sa construction a été engagée en 1987 et son premier vol a eu lieu en mai 1992. Elle possède des systèmes informatiques et des appareils de navigation supérieurs aux autres navettes, une plus longue autonomie en orbite (28 j) et le déploiement d'un parachute de 12 m de diamètre à chaque atterrissage.