Les étoiles filantes sont les traînées lumineuses que laissent derrière elles les particules de poussière interplanétaire pénétrant à grande vitesse dans l'atmosphère terrestre. Ces particules proviennent pour la plupart des poussières abandonnées par les comètes dans le milieu interplanétaire, à chacun de leurs passages près du Soleil.

Par les nuits claires et sans Lune, l'oeil bien habitué à l'obscurité peut voir jusqu'à une dizaine d'étoiles filantes par heure, parfois plus lorsque la Terre traverse un essaim de débris marquant l'orbite d'une ancienne comète.

Ainsi, l'augmentation vers la mi-août du nombre d'étoiles filantes, appelées les "Larmes de Saint Laurent", marque la traversée de l'essaim cométaire des Perséïdes. Il en va de même en décembre avec la traversée de l'essaim des Géminides et en janvier avec celle des Quadrantides, mais le ciel étant généralement couvert à cette époque de l'année, le phénomène passe quasiment inaperçu.