L'origine des comètes est fonction de leur période. Il convient dès lors de distinguer les comètes à longue période et celle à courte période:

En 1950, Jan Oort démontra par calcul qu'au-délà de l'orbite de Pluton, se trouvait un "nuage" sphérique (appelé le nuage d'Oort), composé de probablement un billion (10¹²) ou plus de comètes en orbite du soleil. Ce nuage est la source des. C'est la source des comètes à longue période.

De leur côté, les comètes de courte période trouvent leur origine dans la ceinture de Kuiper. Celle-ci est une région en forme de disque, située au-delà de l'orbite de Neptune (approximativement de 30 à 100 UA du soleil). Elle contient de nombreux petits corps glacés.

Occasionnellement l'orbite de l'un des objets de la ceinture de Kuiper est perturbé par les interactions des planètes géantes; de telle sorte qu'il croise l'orbite de Neptune.

Curieusement, il semble que les objets du nuage d'Oort aient été formés plus près du soleil que ceux de la ceinture de Kuiper. Les petits objets qui se ont formés près des planètes géantes auraient été éjectés du système solaire à la suite de rencontres gravitationelles. Ceux qui ne se sont pas échappés entièrement ont formé le nuage de Oort. Les petits objets formés plus loin n'ont pas eu de telles interactions et sont restés dans la ceinture de Kuiper.