Elle fut découverte le 5 novembre 1975 par le Danois Richard West. Sa périodicité est normalement de 6,12 années mais elle est devenue délicate à estimer car, en 1976, arrivée au périhélie, la comète s'est fragmentée en quatre morceaux.

Elle fut l'une des plus spectaculaires des temps modernes. En 1976, elle fut visible à l'oeil nu (magnitude -3) au coucher du Soleil car elle était plus brillante que les planètes, Vénus exceptée.