Elle est sans nul doute la plus célèbre comète. En 1705, l'astronome anglais Edmond Halley calcule le retour d'une comète pour 1759. Il a en effet observé le retour périodique de cette comète tous les 76 ans. En 1758, soit seize ans après sa mort et avec seulement quelques mois d'avance, la comète est bien revenue.

Le noyau de la comète est composé d'un mélange de glace et de grains de poussières. De forme irrégulière, il mesure 16 km de long sur 8 km de large. A sa surface, peuvent être distingués des collines, des vallées de même que des cratères desquels s'échappent les gaz et poussières qui alimentent la chevelure et la queue.

Sa première apparition connue date de 446 ACN, quant à son dernier passage, il remonte à l'hiver 1986. La célèbre tapisserie de Bayeux relate un de ses passages.

Pour la rencontrer, cinq sondes furent lancées: la sonde Giotto par l'ESA, les sondes soviétiques Vega et deux sondes japonaises Suisei et Sakigake. Sa prochaine apparition est prévue pour le 23 juillet 2061.