Elle a été découverte simultanément le 23 juillet 1995 par Alan Hale au Nouveau-Mexique et par Thomas Bopp en Arizona. Elle se trouvait au-delà de l'orbite de Jupiter, à plus de 7,15 UA. Elle y apparaissait mille fois plus lumineuse que la comète de Halley observée à pareille distance. Elle a une périodicité de 2400 ans.

Possédant une double queue s'étendant sur plus de 100 millions de km, elle reçut le titre de ""grande comète du siècle", devenant de la sorte la 75ème grande comète recensée de 373 ACN.

Le 22 mars 1997, elle est passée au plus près de notre planète, à 1,32 UA seulement de la Terre. Son retour est espéré dans 2400 ans environ.