Le programme Mercury avait comme dessein de mettre en orbite un vaisseau spatial occupé par un astronaute et d’étudier les possibilités de survie et de travail dans l’espace. Ce programme dura 2 ans et envoya six astronautes dans l’espace, lesquels revinrent tous sains et saufs sur Terre.

Pour le premier vol Mercury, les américains ont arrimé la capsule à une fusée Redstone, longue de 21m, avec une masse de 28 tonnes. Par la suite, la fusée Atlas sera utilisée.

Deux modèles de capsules ont été développés: la MR et la MA. La MR fut utilisée pour les vols d'Alan Shepard (MR 3) et de Virgil Grisson (MR 4) mais fut abandonnée à la suite d'une explosion prématurée des systèmes de l'écoutille qui vit la perte de la cabine à l'amerrissage.

La génération de cabine MA avait une masse de 1.360 kg, laquelle fut imposée par la capacité du lanceur, la fusée Atlas sous sa version à un étage et demi, dite "Atlas-Mercury".

Les différents astronautes (1961-1966):

Alan Shepard: premier Américain dans l'espace le 5 mai 1961, à bord de Freedom 7, il effectua un vol de 15m 28s et parcourut 485 km,

Virgil "Gus" Grissom: vol du 24 juillet 1961 à bord de Liberty Bell 7, il effectua un vol de 15m 37s et parcourut 486 km,

John Glenn: vol du 20 février 1962, à bord de Friendship 7, 3 orbites en 4h 55m pour 125.000 km,

Scott Carpenter: vol du 24 mai 1962, à bord d'Aurora 2, 3 orbites en 4h 56m pour 125.000 km,

Walter Schirra: vol du 3 octobre 1962, à bord de Sigma 7, 6 orbites en 9h 13m pour 250.000 km,

Gordon Cooper: vol des 15-16 mai 1963, à bord de Faith 7, 22 orbites en 34h 19m pour 900.000 km; premier laché de satellite depuis un vaisseau spatial,

Donald "Deke" Slayton: privé de mission sur le programme Mercury en raison de problèmes cardiaques, il se rattrapera en 1975 avec la "première poignée de main de l'espace" américano-soviétique lors de l'arrimage d'une capsule Apollo et d'un module Soyouz.

Le programme Mercury, dans son ensemble, représente 53h 55m 27s dans l'espace.