La légende américaine de l'espace, John Glenn, s'est découvert le rôle d'émissaire de la NASA aprés son second retour triomphal de l'espace en novembre dernier, en attendant les premiers résultats scientifiques de sa mission de cobaye.

Confettis à New York, parade à Houston (Texas), fête à Cap Canaveral (Floride), tournée de deux semaines en Europe avec une étape à Paris où il sera reçu à l'Assemblée nationale, le plus vieil astronaute du monde porte à 77 ans fiérement dans le monde entier l'étendard de l'agence spatiale américaine.

La coqueluche spatiale des Américains, déjà auréolée de ses trois orbites autour de la Terre en 1962, s'était envolé le 29 octobre dernier pour un second vol triomphal de neuf jours à bord de la navette Discovery.

L'engouement suscité par ce vol avait été stupéfiant: 3.750 journalistes accrédités par la NASA, des dizaines de milliers de spectateurs, le président Bill Clinton en tête, massés autour du centre spatial Kennedy, et des millions de téléspectateurs et d'internautes aux quatre coins du monde...

"Décollage de Discovery avec un équipage de six héros astronautes et d'une légende américaine", s'était exclamée le commentateur de la NASA, Lisa Malone, au moment du départ de la navette spatiale.

Au côté de ses six compagnons d'équipage, John Glenn a joué les cobayes de l'espace pour comparer les effets du vieillissement sur Terre et ceux de la vie en apesanteur sur les astronautes.

A son retour le 7 novembre 1999, aprés 134 orbites accomplies en 8 jours et prés de 22 heures, il s'était déclaré en pleine forme. Il avait seulement vomi à son arrivée et sa démarche était un peu hésitante, des symptômes partagés par nombre d'astronautes plus jeunes.

"Je suis déjà revenu à 95 ou 98% de mes capacités normales (...) je me sens vraiment bien", déclarait-il le lendemain.

Sa mission de cobaye, entamée dans la navette avec des expériences sur le sommeil ou la perte de masse osseusse et musculaire, n'était toutefois pas terminée. Pendant encore prés de trois mois, il a dû subir des tests sur les pertes d'équilibre, les fonctions cardiovasculaires ou l'évolution de ses os et de ses muscles.

"Aucun résultat ne sera publié avant le printemps", a déclaré mardi un porte-parole du centre spatial Johnson à Houston (Texas), Ann Hutchison.

En attendant le bilan scientifique de son retour dans l'espace, John Glenn joue les ambassadeurs, une mission commencée dés novembre avec la seconde parade de sa vie dans le "Canyon des héros" de New York, à Manhattan, 36 ans aprés celle qui avait honoré son titre de premier Américain en orbite.

Redevenu simple citoyen aprés avoir quitté son siége de sénateur de l'Ohio début janvier, l'astronaute envisage également maintenant de s'occuper des quelque 1.800 cartons d'archives et de documents amassés pendant sa vie exceptionnelle, qu'il a légués à l'Etat de l'Ohio.

La légende John Glenn a désormais abandonné tout rêve de retourner dans l'espace. "J'imagine que ce vol est probablement mon dernier, à moins que de nombreuses voix ne s'élévent pour que je reparte là-haut une nouvelle fois", avait-il lancé en plaisantant à son retour.